[拼音]：qi
中国古代哲学用以表示物质存在的基本范畴。原意指气体状态的存在物，是云气、蒸气、烟气以及呼吸之气的总称。古代思想家认为，固体物和液体物都由气体凝聚而成，所以逐渐赋予气以哲学意义，主要用以指构成一切有形之物的原始材料，标示一种能运动、佔有空间的客观存在。
在中国哲学思想发展史上，气的概念有一个演变过程。
先秦时期
气的概念最早见于西周末年伯阳父的言论。《国语·周语》记载:幽王二年，西周三川皆震。伯阳父说：“夫天地之气，不失其序，若过其序，民乱之也，阳伏而不能生，阴迫而不能烝，于是有地震。”在这里天地之气的基本内容是阴阳。
到战国时代，《孟子》、《管子》、《庄子》、《荀子》都讲气。孟子认为气充满体内，与志相互区别又相互作用。他说:“夫志，气之帅也;气，体之充也”（《孟子·公孙丑》）。又说：“志壹则动气，气壹则动志也。今夫蹶者趋者，是气也，而反动其心”（同上），认为气受志的统帅，也能影响志。《管子》也说：“气者身之充也”（《心术下》），也认为人的身体充满了气;又说：“有气则生，无气则死，生者以其气”（《枢言》），从而，把气与生联络起来，认为生物依靠呼吸而生存，气是生存的条件。《管子》还提出“精气”的概念，《内业篇》说：“精也者，气之精者也”；“凡物之精，此则为生，下生五谷，上为列星，流于天地之间，谓之鬼神，藏于胸中，谓之圣人”。它认为精气是一种最精细的物质，甚至把精神现象也归结为这种物质。《庄子》也区别心与气。《人间世》说：“无听之以耳，而听之以心；无听之以心，而听之以气。听止于耳，心止于符，气也者，虚而待物者也。唯道集虚，虚者，心斋也。”这里的气也是指物体内之气。《大宗师》讲“游乎天地之一气”，承认天地之间充满著气。《至乐》记载庄子论生死时说：“察其始而本无生，非徒无生也，而本无形；非徒无形也，而本无气。杂乎芒芴之间，变而有气，气变而有形，形变而有生”，认为形是气变成的。《知北游》中肯定人和万物都是气聚结成的，都是一气的变化，说：“人之生，气之聚也，聚则为生，散则是死”，“故万物一也”，“通天下一气耳”。荀子论万物的类别说:“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义；人有气有生有知亦且有义，故最为天下贵也”（《荀子·王制》）。他认为万物各有特点，但都有气，气是各种物类的基本。
从《孟子》、《管子》、《庄子》、《荀子》来看，先秦哲学中所说的气有如下特点：
（1）气非无而是有；
（2）气非形而是形之本；
（3）气非心而与心相对；
（4）气是生命的基本条件。综合起来说，气是构成一切有形之物、有生之物的原始材料，是生和知的基础。
汉唐时期
在汉代，气也是自然哲学的重要概念。《淮南子·天文训》论世界的生成时说：“道始于虚霩，虚霩生宇宙，宇宙生气，气有涯垠，清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地。”它认为气从虚霩而来，虚霩非气;天地由气演化而成。《周易干凿度》论天地起源说：“夫有形生于无形，则乾坤安从生？故曰：有太易、有太初、有太始、有太素也。太易者未见气也，太初者气之始也，太始者形之始也，太素者质之始也。”它认为气是可见而无定状的。它和《淮南子》一样，认为气是形之本而气又本于虚空，虚空非气。王充在《论衡》中说：“天地合气，万物自生”；“夫天覆于上，地偃于下，下气烝上，上气降下，万物自生其中间矣”。他肯定天地之间的万物都是天地之气相互结合而产生的。他又说：“如实论之，天体，非气也”；“天有形体，所据不虚”。王充认为天是有形体的，至于天的形体是否由气构成，他未加讨论。从汉末至隋唐，道士都讲“养气”，认为体内之气和天地之气是相通的，精、气、神三者结合得好就可以长生不死而成仙。
宋明时期
到宋代，气的观念又有发展。张载肯定一切存在都是气，他在《正蒙·干称》说：“凡可状皆有也，凡有皆象也，凡象皆气也。”他改变了《淮南子》虚空非气之说，提出“太虚即气”、“虚空即气”的学说，把“虚”与“气”统一了起来，肯定气是最后的根本。他说：“气之聚散于太虚，犹冰凝释于水，知太虚即气，则无无”；又说：“知虚空即气，则有无、隐显、神化、性命通一无二”。他认为无形的虚空是气散而未聚的状态，无是有的一种状态，虚空并非一无所有。据此张载提出气的新定义，他说：“所谓气也者，非待其蒸郁凝聚，接于目而后知之；苟健、顺、动、止、浩然、湛然之得言，皆可名之象尔。”他认为气不一定是有形可见的，凡有运动、静止、广度、深度可言者，都是气，气是能运动、佔空间的客观存在。张载把“道”视为气的变化过程，说“由气化，有道之名”。又指出气的变化有一定的规律，他说“天地之气，虽聚散攻取百涂，然其为理也顺而不妄”。他把理看作变化的理，把变化看作气的变化，认为气是变化过程和变化规律的基础。和张载不同，程颢、程颐把气与道对立起来，认为道是理，理比气更为根本。朱熹继承二程的思想，又采纳张载关于气的学说，认为有理有气然后有物。他在《答黄道夫》中说：“天地之间，有理有气。理也者形而上之道也，生物之本也；气也者形而下之器也，生物之具也。”他肯定气是构成万物的材料，但认为气不是世界的最高本原。
明代王廷相发挥了张载的学说，以气为世界的唯一实体，批驳了朱熹以理为气之本的观点。他在《慎言》中说：“天内外皆气，地中亦气，物虚实皆气，通极上下，造化之实体也。”
明清之际，王夫之也继承发挥张载的学说，肯定气是唯一的实在。他说：“天人之蕴，一气而已”；又说：“盖言心，言性，言天，言理，俱必在气上说，若无气处则俱无也”（《读四书大全说·尽心上》）。从宋代到明清，中国唯物主义哲学家都以气为最高范畴。
中国古书中的气字有时还有一个更广泛的含义，即泛指一切现象，不论物质现象还是精神现象都称为气。如孟子所谓“浩然之气”，指宽巨集刚毅的精神状态。宋代理学家所谓“圣贤气象”，指精神境界而言。