诗中写一个男子思慕著一位美丽贤淑的少女，由于爱恋的深切，这位少女的形象反覆在他脑中出现，使他不安，使他难以忘却。他幻想著终有—天，能与这位少女结为永好，成为夫妇，过上和谐美满的幸福生活。诗中所表达的感情直朴、真率，千年后读起来，还是那么清新动人。
全诗以滩头水畔的一对雎鸠鸟的叫声起兴，然后写出自己的一片情思。作者用雎鸠起兴，生动形象地表明他的纯洁而又真诚，也暗示了淑女具有贞洁的品德。
下一章，以缠绵悱恻之情，直率地写出自己的追慕之心和相思之苦。这个青年男子所恋的乃是河边一位采荇菜的姑娘，“参差荇菜，左右流之”。“流”字用得极妙，使满篇生辉，极写少女顺著水流忽而侧身向左，忽而侧身向右地去采摘荇菜的忙碌和姿态的优美，使全篇充满了动感和生机。正是这位采荇菜的姑娘在水边劳动时的窈窕身影，使他日夜相思，不能须臾忘怀。“窈窕淑女，寤寐求之；求之不得，寤寐思服”极写他追求、想念的迫切心情；“悠哉悠哉，辗转反侧”，是写他相思之苦，已到了长夜不眠的程度。悠，长，形容其夜长不寐时绵绵不断的忧思。这里把两“悠”字，双双以感叹语气出之，著意加重了感情色彩，把长夜无眠、思绪万千以至难耐的相思之苦，都深深地表现了出来。
第四、五章写琴瑟钟鼓，欢庆娱乐。“琴瑟友之”“钟鼓乐之”既描写了君子和淑女结为伉俪时那种载歌载舞、尽兴狂欢的场面，又把青年人愿望实现后相处和谐、相亲相爱的欢乐感情深刻地表现出来。但这里的热闹场面并非已然的事实，而是青年由“寤寐思服”“辗转反侧”而生的幻想。这一结婚的热闹场面的描写，表达了青年男子对婚恋的希求和良好愿望。